Elisabeth Noelle-Neumann nació en Berlín en 1916, en una Alemania que todavía arrastraba las consecuencias de la Primera Guerra Mundial y que, pocos años después, vería el ascenso del nazismo, la guerra, la derrota y la reconstrucción democrática. Murió en 2010.
Noelle-Neumann pasó a la historia por una teoría: la espiral del silencio. La formuló en los años setenta y la desarrolló en su libro La espiral del silencio. Opinión pública: nuestra piel social. La idea central es sencilla: los ciudadanos observamos continuamente el clima de opinión que nos rodea. Intentamos detectar qué ideas están en auge y cuales no, qué se puede decir en público y qué empieza a ser peligroso decir. Y, si pensamos que nuestra opinión está quedando en minoría, muchas veces preferimos callar.
No cambiamos necesariamente de opinión. Pero dejamos de expresarla. Y al dejar de expresarla, parece que esa opinión existe menos. Entonces otros que piensan parecido también se callan. Y así se produce la espiral.
Quién fue
Noelle-Neumann estudió periodismo, filosofía e historia, y pasó también por la Universidad de Misuri, en Estados Unidos, donde entró en contacto con los métodos modernos de investigación de opinión pública. Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1947, fundó junto a Erich Peter Neumann el Institut für Demoskopie Allensbach, que se convirtió en uno de los grandes centros europeos de estudios de opinión. Fue profesora, investigadora, encuestadora y una de las figuras más influyentes en el estudio de la opinión pública en la Alemania de posguerra. Su gran obsesión era entender cómo se forman las mayorías, cómo cambian los climas sociales y por qué, en determinados momentos, algunas opiniones parecen desaparecer del espacio público aunque sigan existiendo en privado.
Su figura, sin embargo, tiene también una zona muy oscura. Durante años fue criticada por sus vínculos en la Alemania nazi. En los años noventa, varios académicos y periodistas estadounidenses reabrieron la polémica sobre su pasado, sus artículos de juventud y su relación con publicaciones del régimen. Ella negó haber sido nazi en sentido pleno, pero la controversia nunca desapareció del todo.
La opinión pública como piel social
Para ella, la opinión pública no es solo lo que la gente piensa sobre un tema. Es también una especie de membrana que nos protege o nos expone. Igual que la piel nos separa del mundo y nos permite sentir frío, calor, dolor o contacto, la opinión pública nos permite sentir aceptación o rechazo. Nos dice si estamos dentro o fuera. Si lo que pensamos puede decirse tranquilamente o si conviene medir cada palabra.
Para Noelle-Neumann, los seres humanos tenemos un miedo profundo al aislamiento. No nos gusta sentir que estamos completamente solos frente al grupo. Por eso observamos señales: titulares, conversaciones, encuestas, tertulias, redes sociales, bromas, silencios, gestos de aprobación o desaprobación. A partir de todo eso, si creemos que nuestra opinión está ganando terreno, hablamos. Si creemos que está perdiendo legitimidad, nos callamos.
La espiral del silencio
Cuando una opinión parece mayoritaria o socialmente aceptada, quienes la comparten hablan con más seguridad. Como hablan más, parecen todavía más numerosos. Mientras tanto, quienes discrepan empiezan a callar. Como callan, parecen menos. Y como parecen menos, otros que piensan igual se atreven a hablar aún menos.
Al final puede producirse una ilusión de unanimidad. No porque todos piensen lo mismo, sino porque solo una parte se expresa. La mayoría visible puede no coincidir con la mayoría real. Pero en política, lo visible pesa muchísimo.
Las encuestas y el efecto mayoría
Noelle-Neumann fue también una gran estudiosa de las encuestas. Para ella, una encuesta no solo describía el clima de opinión sino que a veces también lo modificaba. Si un partido aparece como ganador, sus simpatizantes pueden sentirse más seguros. Si una opción aparece como derrotada, sus votantes pueden empezar a ocultarse. Si una posición parece minoritaria, quienes la comparten pueden dejar de defenderla en público. Esto no significa que las encuestas manipulen automáticamente a la gente, pero sí significa que la percepción de fuerza importa. Y mucho.
Otras personas citadas en esta sección, en anteriores posts: Stefan Zweig, Edward Bernays, Hannah Arendt, Umberto Eco, Hélène Carrère d’Encausse, Edmund Burke y Ayn Rand.
Política Creativa es una iniciativa de Xavier Peytibi (ideas y recomendaciones) y de Juan Víctor Izquierdo (tecnología). Puedes leer todos los contenidos en www.politicacreativa.com
A continuación, y para los suscriptores/as premium, os dejamos enlaces a webs, libros, vídeos, podcasts, documentales, artículos, aforismos o enlaces, entre otras cosas, que consideramos interesantes para seguir conociéndola.
Y recuerda que, como suscriptor premium, recibirás tres ideas quincenales (y no solo una), así como el resumen de un libro interesante cada viernes, newsletters especiales, el libro “40 resúmenes imprescindibles: libros clave de la teoría política” en pdf, acceso a nuestra web con 2200 discursos (Rhetorik) y GeoTactik, nuestra propia herramienta de mapeo electoral! Puedes ver todas las ventajas, aquí.